때 이른 무더위가 6월 하순부터 기승을 부린다. 시원한 물가와 짙푸른 녹음이 간절해지는 계절이다. 인파로 북적이는 유명 피서지가 부담스럽다면 충북 옥천으로 향하자. 고요한 대청호의 풍광을 온전히 누릴 수 있는 최적의 도피처다.
이곳에는 옥천 9경 중 제8경으로 꼽히는 '향수호수길'이 자리한다. 대청댐이 들어선 이후 30년 넘게 인적이 끊겼던 미지의 숲길이다. 최근 걷기 좋은 생태 탐방로로 새롭게 단장하며 완벽한 초여름 휴식처로 각광받고 있다.
30년의 기다림, 원시 생태계의 귀환
향수호수길의 가장 큰 매력은 훼손되지 않은 자연의 순수함이다. 오랫동안 사람의 발길이 닿지 않았던 옛 호반길을 활용해 원시 생태계를 고스란히 간직했다. 이러한 보존 가치를 인정받아 지난 2021년 국가 생태관광 지역으로 선정되는 쾌거를 이루기도 했다.
탐방로는 걷는 재미를 더하도록 다채롭게 구성되었다. 흙길과 나무 데크, 푹신한 야자매트가 번갈아 나타나 발의 피로를 덜어준다. 코스 대부분이 평탄한 지형이라 남녀노소 누구나 가벼운 마음으로 숲길 산책을 나설 수 있다.
시어(詩語)가 흐르는 호반, 물비늘전망대
옥천은 한국 현대시를 대표하는 정지용 시인이 나고 자란 고장이다. 향수호수길 산책로 곳곳에서도 그의 발자취를 쉽게 찾아볼 수 있다. 고요한 대청호를 배경으로 펼쳐진 서정적인 시 구절을 읽다 보면 마음마저 차분해진다.
이 길의 백미는 단연 '물비늘전망대'다. 오랜 시간 호수 위에 방치되었던 옛 취수탑을 세련된 수상 전망대로 탈바꿈시켰다. 전망대에 서서 바라보는 반짝이는 대청호의 윤슬은 탐방객에게 잊지 못할 낭만을 선사한다.
절반의 개방, 오히려 완벽한 여름 산책
방문을 계획한다면 코스 통제 구간을 미리 숙지해야 한다. 현재 안전상의 이유로 향수호수길 전체 구간 개방은 미뤄진 상태다. 선사공원에서 출발해 날망마당, 물비늘전망대를 지나 황새터까지만 정상적으로 진입할 수 있다. 황새터 너머 용댕이 방향은 보수 공사로 인해 출입을 엄격히 통제한다.
개방 구간이 제한적이라고 해서 실망할 필요는 없다. 왕복 약 6.6km의 단축 코스는 천천히 걸어도 2시간 안팎이면 충분히 왕복할 수 있다. 땀이 쉽게 흐르는 초여름 날씨를 고려하면 오히려 체력적 부담 없이 걷기 좋은 최적의 거리다.
쾌적한 탐방을 위한 실전 팁과 연계 코스
한낮의 뜨거운 볕을 피하고 싶다면 오후 3시 이후 방문을 권한다. 산책로 위로 짙은 숲 그늘이 드리워져 한결 시원하게 걸을 수 있으며, 운이 좋다면 대청호의 붉은 석양까지 만날 수 있다. 탐방로 내부에는 식수대가 없으니 마실 물은 출발 전 넉넉히 챙겨야 한다.
탐방로 진입부인 선사공원의 주차장과 입장료는 모두 무료로 운영된다. 목줄과 배변 봉투를 챙기면 반려견 동반 산책도 가능하며, 가벼운 긴팔 겉옷이나 벌레 퇴치제를 준비하는 것이 좋다. 산책 후 아쉬움이 남는다면 인근 장계선착장으로 이동해 유람선 '정지용호'를 타고 호수 한가운데서 비경을 감상해 보자.
자연이 내어준 시원한 위로
숨 가쁘게 돌아가는 일상과 이른 더위에 지쳤다면 잠시 멈춤이 필요하다. 30년의 시간을 품은 대청호반의 숲길은 묵묵히 시원한 위로를 건넨다. 이번 주말에는 번잡함을 뒤로하고 옥천 향수호수길에서 여유로운 자연의 숨결을 느껴보길 바란다.